A l’occasion de l’exposition universelle de 1855, Napoléon III fait la demande de la création d’un classement officiel des vins de Bordeaux. Le syndicat des courtiers du commerce se voit confier cette mission et établit alors un classement en fonction de la réputation des propriétés et du prix de vente des vins.

Établissant cinq catégories pour les vins du Médoc, et trois pour les liquoreux par exemple, ce classement reste dans l’ensemble inchangé depuis sa création à l’exception de la promotion du Château Mouton Rothschild de deuxième à premier cru classé en 1973. Quoique parfois critiqué car ne prenant pas en compte l’évolution du vignoble Bordelais, ce classement reste une référence internationale dans l’appréciation des châteaux de la rive gauche.